Монументальная оратория архиепископа Илариона (Алфеева) "Страсти по Матфею" впервые прозвучала в Москве в марте 2007 года в присутствии Святейшего Патриарха Алексия II и митрополита Кирилла, ныне Патриарха Московского и всея Руси. С тех пор произведение неоднократно исполнялось в России и за рубежом, вошло в репертуар целого ряда ведущих хоровых и оркестровых коллективов.
В оригинальной версии оратории Евангелие читалось диаконом нараспев в манере, характерной для богослужения Православной Церкви. Настоящая, вторая версия сочинения отличается тем, что в ней архиепископ Иларион сам читает евангельский текст на фоне музыки, что придает произведению новую эмоциональную окраску. Вторая версия включает также историю воскресения Христа, не вошедшую в первую версию. Новое прочтение известного музыкального произведения российского композитора-архиерея призвано облегчить восприятие евангельского текста, сделать историю страданий, смерти и воскресения Христа доступной для широкого круга людей, в том числе для детей и юношества.
В основу произведения положено повествование из Евангелия от Матфея, посвященное страданиям и смерти Христа. Это повествование чередуется с музыкальными номерами - речитативами, хорами и ариями, текст которых заимствован главным образом из православного богослужения Страстной седмицы. Некоторые номера исполняются только оркестром, другие - хором а капелла, во многих номерах оркестр и хор звучат вместе, взаимно дополняя друг друга.
В восприятии страстей Христовых православная традиция значительно отличается от западной, будь то католической или протестантской. Взирая на распятого Иисуса, православный христианин видит не столько страдающего Человека, сколько Бога в Его неизменной и вечной славе - Бога, ставшего Человеком и принявшего смерть для спасения всех людей. Размышляя о смерти Иисуса, православный христианин ни на миг не забывает о Его воскресении.
Такое же восприятие отражено и в богослужебных текстах Страстной седмицы, которые легли в основу "Страстей" и определили их общее настроение. Лирический, эмоциональный элемент в произведении не является преобладающим. Молитвенное сопереживание страдающему Спасителю и духовное осмысление крестной смерти Богочеловека - именно в этом заключается внутреннее содержание музыки, отражающей православное прочтение истории страданий Христа.
В Евангелии от Матфея не упоминается о Божией Матери, стоявшей при кресте, но о Ней говорится в Евангелии от Иоанна, а также в многочисленных литургических текстах Страстной седмицы. Один из таких текстов лег в основу арии "Сын Мой и Бог Мой".
В последующих номерах звучит тема воскресения - один из лейтмотивов богослужений Страстной седмицы. Сразу же по окончании арии, в которой Богородица оплакивает Своего умершего Сына, следует хор на слова "Не рыдай Мене Мати, зрящи во гробе… востану бо и прославлюся". Мужской хор исполняет это песнопение в унисон на мелодию, напоминающую древнерусский знаменный распев.
Композицию второй версии "Страстей" завершает фуга и заключительный хор, написанный на слова древнего литургического возгласа "Смерть Твою Господи возвещаем, и воскресение Твое исповедуем". Величественное звучание хора, разделенного на семь голосовых партий, прерывается контрапунктом струнных из фуги, что придает музыке динамизм и в то же время трагическую окрашенность. В финальных аккордах произведения звучит вся мощь хорового и оркестрового многоголосия.
Архиепископ Иларион (Алфеев) обучался по классу композиции в Московской специальной музыкальной школе им. Гнесиных и Московской государственной консерватории им. Чайковского. Автор ряда музыкальных произведений, в числе которых вокальный цикл "Четыре стихотворения Ф. Гарсиа Лорки" для тенора и фортепиано (1984), произведения для хора а капелла "Божественная Литургия" (2006) и "Всенощное бдение" (2006), "Рождественская оратория" для солистов, хора мальчиков, смешанного хора и симфонического окрестра (2007), "Memento" для симфонического оркестра, симфония "Песнь восхождения" для хора и оркестра (2008).
С 1987 года - священнослужитель Русской Православной Церкви, с 2002 года - епископ. С 2002 по 2009 годы - представитель Русской Православной Церкви при европейских международных организациях в Брюсселе. С 2003 по 2009 годы епископ Венский и Австрийский, временно управляющий Будапештской епархией. С апреля 2009 года - архиепископ Волоколамский, викарий Патриарха Московского и всея Руси, председатель Отдела внешних церковных связей, постоянный член Священного Синода Русской Православной Церкви.
Архиепископ Иларион широко известен как православный богослов - автор более 700 публикаций на разных языках. Он является доктором философии Оксфордского университета и доктором богословия Свято-Сергиевского православного богословского института в Париже.
Владимир Федосеев - крупнейший симфонический дирижер современной России, один из ведущих мировых дирижеров, народный артист СССР. С 1974 года по настоящее время - бессменный руководитель и главный дирижер Большого Симфонического Оркестра имени Чайковского. С 1997 по 2005 годы Федосеев возглавлял Венский симфонический оркестр. В качестве приглашенного дирижера Федосеев выступает со многими ведущими симфоническими оркестрами мира. В репертуаре дирижера - все основные произведения мировой музыкальной классики для симфонического оркестра, произведения ораториального характера, оперы и балеты.
Большой Симфонический Оркестр был создан в 1930 году как первый симфонический коллектив Советского Союза. В разное время оркестром руководили выдающиеся дирижеры: Александр Орлов, Николай Голованов, Александр Гаук, Геннадий Рождественский. Оркестр вступил в эпоху своего наивысшего расцвета после того, как за его дирижерский пульт встал Владимир Федосеев, который сформировал особый эмоциональный почерк оркестра, сделал его узнаваемым среди других коллективов и принес оркестру мировую известность. Оркестр явился первым исполнителем произведений выдающихся русских композиторов Д. Шостаковича, С. Прокофьева, Н. Мясковского, А. Хачатуряна, Г. Свиридова, дал жизнь многим замечательным сочинениям современных авторов. На протяжении 75 лет оркестр держит высокую исполнительскую планку, являясь одним из наиболее известных и авторитетных симфонических оркестров России, одним из лучших оркестров мира.
Хор Государственной Третьяковской галереи - один из ведущих хоровых коллективов России. Основатель и художественный руководитель хора - заслуженный артист России Алексей Пузаков. В репертуаре хора - многочисленные произведения русских церковных композиторов, в том числе "Литургия" и "Всенощное бдение" Рахманинова, "Литургия" Чайковского. Большое внимание А.Пузаков и возглавляемый им хор уделяют музыке Баха ("Страсти по Матфею", "Страсти по Иоанну", кантаты). Достойное место в репертуаре хора отведено музыке современных композиторов, таких как Арво Пярт, Георгий Свиридов, епископ Иларион (Алфеев). Хор регулярно выступает с концертами в Большом Зале Московской Консерватории, гастролирует в странах Европы, в том числе Великобритании, Франции, Италии, Испании, Австрии, Венгрии, Чехии, Словакии, Исландии.