В глубокой древности, во времена распространения христианской веры апостол Андрей Первозванный шел на север, проповедуя евангелие. Предание повествует о том, что ученик Иисуса Христа, пройдя Днепр и Волхов, вошел на ладье в "бурные и вращающиеся воды озера Нево" и установил на горах Валаамских каменный крест. Спустя девять веков двое иноков, Сергий и Герман, пришли "от восточных стран", "вселились" на один из скалистых островов и основали монашеское братство. Житие, повествующее об их подвигах, считается утраченным. Мощи преподобных были обретены нетленными в XII в. и скрыты в толще каменной горы, на вершине которой возносит к небу кресты Спасо-Преображенский Валаамский мужской монастырь.

Название Валаам происходит от финно-угорского слова "валам" — высокая, горная земля. Монахам это название показалось созвучным имени библейского пророка, и они нарекли его Валаамом. На протяжении веков, когда единственным хозяином этих мест был монастырь, остров превратился в единый ландшафтно-архитектурный комплекс. Здесь возводились церкви, часовни, скиты и хозяйственные постройки; прокладывались дороги, были соединены мостами острова, посажены деревья, заложены сады и огороды. Кроме того, Валаам являлся одним из крупнейших центров книгопечатания на Руси.

Достоверная история Валаамского монастыря начинается с XIV в. В недавно открытом учеными "Сказании о Валаамском монастыре" названа точная дата его основания - 1407 г. Известно также, что до 1429 г. здесь жил инок Савватий — основатель Соловецкого монастыря. Расцвет обители пришелся на XV столетие. Валаамский монастырь называли "честной и великой лаврой". К началу XVI в. здесь жили около 600 монахов.

Но вряд ли найдется обитель, на долю которой не выпала бы участь печальных утрат, гибельных пожаров и погромов, многолетнего забвения. Не избежал всего этого и Валаамский монастырь. Не раз шведские суда входили в бухты и проливы архипелага, а воины разрушали монастырь: сжигали храмы, убивали иноков, уничтожали летописную память обители, хранившуюся в рукописях и книгах.

Эпидемии и войны привели к запустению. В 1715 г. по ходатайству архимандрита Кирилло-Белозерского монастыря Петр I издал указ о восстановлении Валаамской обители. В 1720 г. построен деревянный Спасо-Преображенский собор, освященный во имя Иоанна Богослова и Андрея Первозванного, келейные корпуса и хозяйственные постройки. Спустя 10 лет появилась Успенская церковь. В 1752 г. монастырский комплекс был обнесен деревянной оградой. А в 1754 г. случился пожар, истребивший эти первые постройки. Благодаря поддержке императрицы Елизаветы Петровны монастырь восстановили, но монашеская жизнь в нем еле теплилась: в 1765 г. в обители жили всего 11 монахов. В конце XVIII - начале XIX в. монастырь благоустраивался. Соборный храм Преображения господня был освящен в 1794 г. В его нижней церкви покоились мощи преподобных Сергия и Германа. Вокруг собора были квадратом сооружены корпуса келий. По углам квадрата возвышались Успенская и Никольская церкви. К зимней Успенской примыкали ризница и библиотека. В 1805 г. возведена надвратная церковь во имя Святых апостолов Петра и Павла. Над Валаамом возвышается огромная монастырская колокольня, ее высота - 38 м. Самым большим среди валаамских колоколов был 1000-пудовый колокол, отлитый в честь апостола Андрея Первозванного.

Наибольший расцвет обители пришелся на XIX век. Игумен Назарий, возглавивший монастырь, начал большое каменное строительство. При нем же возобновилась миссионерская деятельность и утвердились три формы монашеской жизни: общежитийная, скитская и отшельническая.

В 1839 г. на пост настоятеля был назначен отец Дамаскин. За 35 лет своего руководства он добился удивительных результатов в ведении сложного монастырского хозяйства. При нем на Валааме и островах действовало несколько пекарен, больница, аптека, баня, различные мастерские, дававшие продукцию не только для монастырских нужд, но и для продажи на рынке. Особое внимание о. Дамаскин уделял строительству, которое в 1844 г., благодаря налаженному регулярному пароходному сообщению, стало развиваться особенно быстро, планомерно и качественно. Отец Дамаскин добился разрешения проводить строительство на острове только под руководством дипломированных архитекторов. Первым, кого он пригласил, был архитектор академик А.М.Горностаев, который построил немало прекрасных сооружений на Валааме и других островах архипелага.

Отец Дамаскин установил очень жесткие правила монастырской жизни. Попавший сюда не имел возможности покинуть остров: монастырь, начиная еще с XVI в., использовался в качестве места ссылки для духовных лиц (уход из монастыря был запрещен до начала XX века). Дамаскин отменил отшельничество, утвержденное предшественником. Почти все работы на острове выполняли монахи; наемные рабочие и приписанные к монастырю крестьяне занимались, в основном, строительством и прокладкой дорог.

После смерти Дамаскина монастырем управлял его помощник Иван Дмитриев (Ионафан II), который, помимо активной хозяйственной деятельности, привел в порядок богатейшую монастырскую библиотеку. Монастырь постепенно расширялся и вскоре стал одним из самых крупных и известных в России. Его стали посещать тысячи паломников, особенно часто делали это жители окрестных деревень. Ведь в монастыре можно был получить продовольствие и даже одежду.

Уже в XIXвеке монастырь разросся настолько, что начали появляться постройки на других островах Валаамского архипелага. К началу следующего века количество послушников возросло до тысячи. Росло также количество церквей и храмов, практически все они уже возводились из камня.

Революционные события 1917 г. и отделение Великого княжества Финляндского от России нанесли серьезный удар по иноческому братству Валаама. Архипелаг остался в составе Финляндии, и монастырь оказался в положении церкви национального меньшинства (большинство финских церквей — лютеранские). Финны разместили на острове гарнизон и запретили всяческое посещение монастыря. На остров не доставляли даже газеты и письма, и монахи оказались в полной изоляции от мира. Вскоре под давлением финской церкви в Валаамском монастыре перешли на григорианский календарь. Это раскололо послушников на две части: на приверженцев старого и нового стиля. В 1925 году из монастыря даже были высланы несколько монахов, отказавшихся принять реформу.Острова превратились в укрепленный район, оборудованный фортификационными сооружениями, дальнобойными орудиями и наблюдательными вышками.

Во время советско-финляндской "зимней" войны, когда шла борьба за Карельский перешеек и водные пути Ладоги, монастырь бомбили, а братия, принявшая к тому времени финское подданство, покинула Валаам. Монахи увезли с собой все самое ценное — иконы, церковную утварь, облачения, книги и колокола. Спустя несколько лет они приобрели усадьбу Папиниеми в местечке Хайновеси (Финляндия). Там возник монастырь, получивший название "Новый Валаам" и ставший центром православного монашества в Финляндии. В 1945 г. этот монастырь был присоединен к московской епархии, но экономически остался подчинен финской православной церкви. В 1977 г. там прекратились службы на русском языке, а в 1981 умер последний русский монах.

Возрождение Валаама началось в конце прошлого века, 13 декабря 1989 г., в день памяти Андрея Первозванного, на берег Валаамского острова вступили православные иноки. Их было всего шестеро. Через три года Валаамский монастырь передали Русской православной церкви. Небольшая монашеская община взялась за дело возрождения монастыря. В настоящее время в Спасо-Преображенском монастыре около двух тысяч поселенцев. Кроме того, постепенно реставрируются и населяются древние скиты Всеховятский, Предтеченский, Никольский, Святоостровский и Сергиевский. На Валааме свой флот, гараж, ферма, различные мастерские, пекарня и молочный мини-завод.