Художник, выдающийся пейзажист, основоположник символистского "пейзажа настроения" в русской живописи. Родился в Москве 12 (24) мая 1830 в семье мелкого купца. Подростком писал пейзажные картинки на продажу. С 1844 по 1854 - учился в Московское училище живописи, ваяния и зодчества. В 1862 и 1867 побывал в Европе; особое впечатления на него произвели горные виды Швейцарии. В 1870-1875 совершал ежегодные творческие поездки на Волгу. Был одним из членов-учредителей "Товарищества передвижников". Жил в Москве.

Раннее творчество Саврасова ("Вид на Кремль от Крымского моста в ненастную погоду", 1851; "Вид в окрестностях Ораниенбаума", 1854) пребывает целиком в рамках романтизма. Постепенно художник приходит к более спокойным, гармонически-ясным по композиции и колориту решениям. Первоочередное значение в его образах получает влажная почва, прописанная с тонким пониманием ее фактуры, и световоздушная среда, органично объединяющая пространственные планы ("Лосиный остров в Сокольниках", 1869; "Лунная ночь. Болото", 1870). Изначально свойственная Саврасову "виньеточная" манера рисунка, сразу выделяющая главные, наиболее запоминающиеся свойства натурного мотива, перерастает в высокое мастерство поэтических обобщений-символов.

На Волге в 1871 мастер создает этюды к ряду лучших своих работ ("Печерский монастырь под Нижним Новгородом"), в том числе к знаменитой картине "Грачи прилетели", ставшей самым популярным русским пейзажем, своего рода живописным символом России. Этюдная работа над "Грачами" шла в марте, в селе Молвитино (ныне Сусанино) Костромской губернии. Талый снег, весенние грачи на березках, серо-голубое, блеклое небо, темные избы и старая церквушка на фоне стылых дальних лугов, - все это сплавилось в образе удивительно проникновенном и лирическом. Именно тут "настроение" - как особое созерцательное пространство, в котором идет диалог картины со зрителем. Незримо-зримая "душа", особое символико-поэтическое настроение животворит и последующие вещи мастера, в том числе его замечательные московские мотивы, покоряющие своей безыскусной простотой ("Дворик"), либо контрастом бытовой скудости переднего плана с величавыми далями ("Сухарева башня", 1872; "Вид на Московский Кремль. Весна", 1873). Виртуозна по передаче почвенной влаги и световой игры облаков картина "Проселок" (1873).

Помимо картин авторитету Саврасова способствует и его плодотворная педагогическая деятельность: в 1857 он вел пейзажный класс в Московском училище живописи, ваяния и зодчества; среди его учеников были К.А.Коровин и И.И.Левитан.

Черты символизма в искусстве Саврасова быстро нарастают, придавая натуре свойства ностальгического видения ("Могила на Волге", 1874). Однако в поздний период мастер уходит с большой художественной сцены: страдая алкоголизмом и житейски опустившись, он прозябает в основном за счет копий с прежних своих работ, в том числе "Грачей".

Умер Саврасов в Москве 26 сентября (8 октября) 1897.